In September, John Davison, accompanied by his wife Lesley and daughter Eleanor, traveled from their home in the UK to the town of Vigevano in northern Italy for an exciting, much-anticipated adventure.
They visited the places where John’s father, G. Norman Davison, had hidden following his escape from imprisonment, and they met descendants of the brave Italians who had sheltered and fed Norman and several other POWs until it became safe for them to cross the border into Switzerland.
Regarding the trip, John said, “The best thing of course was meeting Mariella, Giovanni’s daughter and her family, and also Mario who was 8 years old at the time—he remembered my father and the other soldiers who Giovanni helped.”
The local l’informatore newspaper covered the Davisons’ visit. Here, translated into English, is the first installment of that coverage.
For a story about John’s first contact with the people of Vigevano, read the May 29, 2010 post, L’informatore on the Davison Rescue.
August 30, 2010
l’informatore
Caption for top photo: Group photo at the Cararola farm: John Davison with his family (center) and Mariella Bellazzi, Gigi Pistoia
Caption for photos at center: Some pictures of the day. Above, left: Mariella Bellazzi shows the six lire that her father had given to Norman Davison. Right, John Davison presents a copy of his father’s book to Carlo Alberto Pistoia. Below left: an emotional, smiling John Davison. Below right: the son of the British soldier—whom the Vigevanesi at the Cararola home helped to escape—with assessors Andrea Ceffi and Giorgio Forni.
65 years later …
A story of courage and friendship
Yesterday afternoon, a thrilling encounter occurred between the children of wartime protagonists—a meeting between a British soldier and some brave Vigevanesi
VIGEVANO—We started to tell this story a few months ago. A story of courage and friendship that had bound British soldier Norman Davison to Giovanni Bellazzi, Gigi Pistoia, Teresina Andreanne, and Lidia Stoppino of Vigevano. The adventure—until recently only the personal memories of its players—was brought to light thanks to the children of those “heroes without medals.”
Yesterday, Sunday, was the long-awaited, emotional encounter between John Davison, the son of a British soldier; Mariella, daughter of “farmer” Giovanni Bellazzi; and Carlo Alberto, son of Gigi Pistoia. At a little past one o’clock, John and his family came somewhat nervously to Piazza Ducale. Welcoming them were Mariella, Carlo Alberto, and their families, as well as Mario Cabrioli, a son of a family who had been employed at Cararola. [Mario was an] eyewitness to the events. Also present were deputy mayor Andrea Ceffa and cultural representative Giorgio Forni. It took only a glance to realize there was no need for embarrassment or apprehension: like longtime friends John, Mariella, and Carlo Alberto held each other in liberating embrace. Emotions flowed freely and John could scarcely hold back his tears.
The reception for this friendly British lawyer—and especially in honor of his father, Norman—was a monumental, yet simple, occasion. As soon as John arrived, he told Mariella he had something for her. From a bag he drew out a small leather case, which contained six lire. “I have here the money your father, Giovanni, gave to my father for his escape, he explained with emotion, “my father kept the money in the hope of being able to return it to Giovanni one day. Unfortunately, he could not. But in giving them to you now I’m fulfilling his wish.” An atmosphere of nostalgia, serenity, and joy remained with us throughout the entire day of sharing of anecdotes and memories.
One of John’s wishes was to visit the places described by his father. Years ago, during a vacation in Italy, he came to Sforzesca but could not determine exactly where his father had spent his days in captivity. It was thanks to Mario Cabriole, who had personally met Norman and the other prisoners, that the group was able to visit the place where the British slept at the Cararola farm, which is now in ruins. John walked alone with Mario, who shared in Italian what he remembered of those days of long ago. At day’s end John, Mario, Carlo Alberto and Mariella continued to talk. I’m still excited for them, but calm, knowing that they have fulfilled the wishes of their parents through experiencing in many ways their incredible story of love and courage. —Chiara Caputo
Norman Davison’s book, dedicated to his Italian friends:
“With this book, my father wanted to thank those who saved his life”
VIGEVANO—“I feel an emotion that I can’t describe: I’m talking to a man who sixty-five years ago was with my dad, right here in this place.” It is not difficult to comprehend John Davison’s mood during this sunny late summer day. He dreamed of this moment for years, ever since his father died in 1986.
“My father wanted to take us here, but when my mother, Irene, died he didn’t feel like it any more.” Norman Davison kept an accurate diary of his captivity until [the escaped prisoners] arrived at the Swiss border. After many years, he decided to type his dissertation, turning it into a novel. This effort ended a few months before his death, and he was unable to see it published. Twenty years later his son John found himself going though a large trunk in his father’s attic. Inside was it was the manuscript, pictures, and letters from those years. In 2008, almost by accident, John has found a publisher willing to publish the story.
“The title that my father chose was ‘Come on, Giovanni,’ “but the editor preferred a verse from a poem by Auden—‘In the prison of his days’—which I think is perfect to describe those terrible days.”
The book is dedicated to those Vigevanesi that saved his life, as described in the book. “My father was a reserved man, and never told me much about the prison.”
Frequently he used Italian words: “avanti,” or “pronto,” and even “subito,” and he never ceased to repeat that he loved “farmer” Giovanni, who had saved his life. I was young and did not understand the significance of his words. My biggest regret is not listening to him before. But as fate would have it, this was the right time to publish his memoirs. His book has made this all possible.” cc
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In italiano:
30 Agosto 2010
l’informatore
Foto di gruppo alla cascina Cararola: John Davison al centro, con la sua famiglia e Mariella Bellazzi, Gigi Pistoia
Alcune immagini della giornata. Sopra, a sinistra: Mariella Bellazzi mostra le 6 lire che suo padre aveva dato a Norman Davison. A destra, John Davison regala una copia del libro del padre a Carlo Alberto Pistoia. Sotto, a sinistra, l’emozione e il sorriso di John Davison. Sotto, a destra, il figlio del soldato inglese che i vigevanesi di Cascina Cararola aiutarono a fuggire, con gli assessori Andrea Ceffa e Giorgio Forni
65 anni dopo…
Una storia di coraggio e amicizia
Ieri pomeriggio l’emozionante incontro tra i figli dei protagonisti delle vicende di guerra che hanno unito un soldato inglese e alcuni valorosi vigevanesi
VIGEVANO – Avevamo iniziato a raccontare questa storia qualche mese fa. Una storia di coraggio e amicizia che ha legato il soldato inglese Norman Davison e i vigevanesi Giovanni Bellazzi, Gigi Pistoia, Teresina Andreanna e Lidia Stoppino. Un’avventura rimasta nascosta nei ricordi dei protagonisti e riportata alla luce grazie ai figli di questi “eroi senza medaglie”.
Ieri, domenica, c’è stato l’atteso, emozionante incontro tra John Davison, figlio del soldato inglese, Mariella, figlia di “farmer” Giovanni Bellazzi e Carlo Alberto, figlio di Gigi Pistoia. È da poco passata l’una quando John e la sua famiglia entrano quasi intimiditi in piazza Ducale. Ad accoglierli ci sono Mariella, Carlo Alberto e le loro famiglie assieme a Mario Cabrioli, figlio di una famiglia di salariati della Cararola, uno dei testimoni della vicenda. Ci sono anche e il vice sindaco Andrea Ceffa e Giorgio Forni, assessore alla cultura. È bastato un solo sguardo per riconoscersi, nessun imbarazzo o timore: come amici di lunga data John, Mariella e Carlo Alberto si sono stretti in un abbraccio liberatorio. L’emozione trapela dei gesti di John e dagli occhi che trattengono a stento le lacrime.
La riconoscenza di questo cordiale avvocato inglese, e soprattutto di suo padre Norman, si è tradotta in un gesto grandioso nella sua semplicità. Non appena arrivato arrivato John si è rivolto a Mariella dicendo di avere qualcosa per lei. Dalla borsa ha tirato fuori una piccola custodia di pelle, dentro ci sono sei lire. «Sono i soldi che tuo padre Giovanni ha dato al mio per fuggire – le dice emozionato – mio padre li ha conservati nella speranza di poterli dare a Giovanni un giorno. Purtroppo non ci è riuscito, dandoli a te sto esaudendo il suo desiderio ». Un clima di nostalgia, serenità e gioia che è durato tutta la giornata passata a raccontarsi aneddoti e ricordi.
Uno dei desideri di John era visitare i luoghi descritti dal padre. Anni fa, durante una vacanza in Italia, era arrivato fino alla Sforzesca senza però riuscire a capire esattamente dove il padre avesse trascorso i giorni di prigionia. È stato grazie a Mario Cabrioli, che aveva conosciuto personalmente Norman e gli altri prigionieri, che il gruppo riesce a far visita alla corte dove gli inglesi dormivano e alla cascina Cararola, ora in rovina. John si allontana con Mario che gli spiega in italiano ciò che si ricorda di quei giorni ormai lontani. La giornata è ormai giunta al termine, lasciamo John, Mario, Carlo Alberto e Mariella a parlare. Sono ancora emozionati ma sereni, sanno di aver esaudito il desiderio dei loro genitori e di aver dato a molti la possibilità di conoscere questa incredibile storia di amore e coraggio. —Chiara Caputo
Il volume di Norman Davison, con la dedica agli amici Italiani
«Con questo libro mio padre ha voluto ringraziare chi gli ha salvato la vita»
VIGEVANO – «Provo un’emozione che non riesco a descrivere: sto parlando con un uomo che sessantacinque anni fa era con mio padre, proprio qui in questo posto». Non è difficile comprendere lo stato d’animo di John Davison durante questa soleggiata giornata di fine estate. Sognava questo momento da anni, da quando suo padre è morto, nel 1986.
Mio padre voleva portarci qui, ma quando mia madre Irene è morta non se l’è più sentita.» Norman Davison tenne un diario accuratissimo della sua prigionia fino all’arrivo al confine svizzero. Dopo molti anni decise di battere a macchina il suo mémoire facendolo diventare un romanzo. Lo terminò pochi mesi prima della sua morte, non riuscendo a pubblicarlo. Vent’anni dopo il figlio John trovò nella soffitta del padre un grosso baule. All’interno il romanzo dattiloscritto, le foto e le lettere di quegli anni. Nel 2008, quasi per caso, John ha trovato un editore disposto a pubblicare la storia.
«Il titolo che mio padre aveva scelto era “Andiamo Giovanni”, l’editore ha preferito un verso della poesia di Auden – In the prison of his days – che secondo me è perfetto per descrivere quei terribili giorni».
Il libro è interamente dedicato a quei vigevanesi che gli salvarono la vita, come è stato riportato nel libro. «Mio padre era un uomo riservato, non mi ha raccontato molto della prigionia.
Usava spesso parole in italiano: “avanti” o “pronto” e ancora “subito” e non smetteva mai di ripetere quanto amasse “farmer” Giovanni che gli aveva salvato la vita. Io ero giovane e non capivo quale valore avessero le sue parole. Il mio più grande rimpianto è non averlo ascoltato prima, ma il fato ha voluto che andasse così, questo è stato il momento giusto per pubblicare le sue memorie. Il suo libro ha reso possibile tutto questo». c.c.
Camp 59 Survivors 